Les Invincibles d’Arsenal (2003-2004) : la saison sans défaite

Le 15 mai 2004, à Highbury, Patrick Vieira soulève le trophée de la Premier League au terme d’une saison sans la moindre défaite en championnat. Aucune équipe n’avait réussi cela en première division anglaise depuis Preston North End en 1888-1889, sur une saison de 22 matchs. Arsenal, lui, l’a fait sur 38. On les appelle depuis les Invincibles. Voici leur saison, ses chiffres, ses joueurs et ses grands matchs.

La saison en chiffres

Une équipe presque inchangée

L’été 2003 est calme sur le marché des transferts. Les finances du club sont alors contraintes par la construction du futur stade, l’Emirates. Arsenal garde l’ossature de son équipe et prolonge Vieira et Robert Pirès. Le seul renfort majeur est le gardien allemand Jens Lehmann, qui remplace David Seaman. Le jeune Gaël Clichy arrive de Cannes, et l’Espagnol José Antonio Reyes rejoint le groupe en janvier 2004.

Les joueurs les plus utilisés en championnat dessinent l’équipe type de la saison :

Poste	Joueur	Matchs de championnat (titulaire + remplaçant)	Buts
Gardien	Jens Lehmann	38	0
Défenseur	Lauren	30 + 2	0
Défenseur	Sol Campbell	35	1
Défenseur	Kolo Touré	36 + 1	1
Défenseur	Ashley Cole	32	0
Milieu	Freddie Ljungberg	27 + 3	4
Milieu	Patrick Vieira (capitaine)	29	3
Milieu	Gilberto Silva	29 + 3	4
Milieu	Robert Pirès	33 + 3	14
Attaquant	Dennis Bergkamp	21 + 7	4
Attaquant	Thierry Henry	37	30

Derrière ces onze joueurs, Edu (13 titularisations et 17 entrées en jeu), Ray Parlour, Sylvain Wiltord, Reyes, Pascal Cygan, Martin Keown et Kanu ont pesé dans la rotation.

Les matchs qui ont fait la saison

21 septembre 2003 : le nul tendu d’Old Trafford

À Manchester, le match reste à 0-0, mais il entre dans l’histoire pour ses dernières minutes. Vieira est exclu à la 80^e minute ; dans le temps additionnel, Ruud van Nistelrooy tire un penalty sur la barre. Les échauffourées d’après-match valent à six joueurs d’Arsenal des poursuites de la Fédération anglaise, et au club une amende de 175 000 livres, la plus lourde jamais infligée à un club par la FA à l’époque. Lauren écope de quatre matchs de suspension.

Novembre 2003 : 5-1 à San Siro

En Ligue des champions, la saison avait mal commencé, par une défaite 3-0 à Highbury contre l’Inter Milan. Au match retour, à Milan, Arsenal marque quatre buts en seconde période et gagne 5-1. Wenger y voit « une force mentale particulière » dans son équipe, qui termine ensuite en tête de son groupe.

Janvier et février 2004 : la prise du pouvoir

Arsenal prend la tête du championnat en janvier avec une victoire 4-1 contre Middlesbrough, la première de neuf victoires d’affilée selon la Premier League. En février, le succès 2-1 à Stamford Bridge face à Chelsea pèse lourd dans la course au titre.

9 avril 2004 : Henry relance tout contre Liverpool

En une semaine, Arsenal vient de perdre deux fois en coupe : contre Manchester United en demi-finale de la FA Cup, puis contre Chelsea en quart de finale de la Ligue des champions. Le jour du Vendredi saint, à Highbury, Liverpool mène 2-1 à la pause. Arsenal marque deux fois en une minute, et Henry signe un triplé pour une victoire 4-2. Une semaine plus tard, il marque quatre buts contre Leeds United.

25 avril 2004 : champions à White Hart Lane

Il suffit d’un nul chez le rival de Tottenham. Vieira ouvre le score, Pirès double la mise sur un centre en retrait de Vieira, et le 2-2 final ne change rien : Arsenal est champion, pour la deuxième fois de son histoire sur la pelouse de son voisin, après 1971.

15 mai 2004 : le dernier match

Après deux nuls à domicile contre Birmingham et Portsmouth, puis une victoire 1-0 à Fulham, Arsenal reçoit Leicester City, déjà relégué, pour la dernière journée. Leicester ouvre le score ; Henry et Vieira renversent le match en seconde période (2-1). La saison se termine à 26 victoires, 12 nuls et aucune défaite.

Invincibles en championnat, pas en coupe

Le surnom vaut pour la Premier League seulement. Cette saison-là, Arsenal perd le Community Shield aux tirs au but contre Manchester United (1-1, puis 4-3 aux tirs au but), est éliminé en demi-finale de la Coupe de la Ligue par Middlesbrough, en demi-finale de la FA Cup par Manchester United, et en quart de finale de la Ligue des champions par Chelsea.

La série de 49 matchs

L’invincibilité ne commence pas en août 2003 et ne s’arrête pas en mai 2004. La série débute le 7 mai 2003, par une victoire 6-1 contre Southampton à Highbury, avec des triplés de Pirès et de Jermaine Pennant. Elle traverse toute la saison 2003-2004 et se poursuit au début de la saison suivante. Le 49^e match est une victoire 3-1 contre Aston Villa, en octobre 2004.

Elle prend fin le 24 octobre 2004 à Old Trafford, encore, sur une défaite 2-0 contre Manchester United, Wayne Rooney inscrivant le second but. Quarante-neuf matchs de championnat sans défaite : le record de la première division anglaise appartient toujours à Arsenal.

Une saison très française

Sept Français jouent en championnat cette saison-là : Henry, Pirès, Vieira, Wiltord (3 buts en 12 matchs), Cygan, Clichy et Jérémie Aliadière, sous les ordres d’un entraîneur français. Henry reçoit les deux grandes récompenses individuelles du football anglais, le titre de joueur de l’année des joueurs (PFA) et celui des journalistes (FWA) ; la Premier League le désigne aussi joueur de la saison, et Arsène Wenger entraîneur de la saison. Nous retraçons le parcours de ces joueurs dans notre histoire des joueurs français d’Arsenal.

Le trophée en or et l’héritage

Pour marquer l’exploit, la Premier League remet au club une réplique dorée de son trophée. En 2012, lors des récompenses des vingt saisons de la Premier League, les Invincibles sont élus meilleure équipe. Il faudra ensuite attendre vingt-deux ans pour revoir Arsenal champion d’Angleterre : le titre 2025-2026, acquis le 19 mai 2026 sous Mikel Arteta, est le premier depuis cette saison sans défaite.

Les traces des Invincibles se visitent encore. Highbury, où la saison s’est achevée, est devenu une résidence, mais les statues de Henry, Bergkamp et Wenger se dressent sur le parvis de l’Emirates. Pour y aller, voyez notre guide de la visite de l’Emirates Stadium.

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